霍长今站在北岸的高坡上，看着南诏的战船渐渐消失在江雾里，掌心的伤口又开始疼起来，可她的脸上，却露出了一抹笑容。
    这场战，北辰扳回一局。
    此后，在霍瑛的远谋和霍璇的战船改造加上霍长今的骁勇作战，本不擅长水战的北辰连连取胜。
    霍长今于江州之战后声名远扬，“霍家少帅”的名号传遍了南北两岸。
    可当她站上北岸高坡，望着南江的江水，心里却清楚——这只是开始。
    南诏要江北航运，北辰要守住咽喉，这场仗，不会就这么结束，此后的战也只会更难打。
    果然，在一年多的征战里，南诏和北辰在南江一带僵持不下。
    南诏的水战经验多，且战备军资都很厉害，总能在江面上占些便宜，北辰的步骑能守住岸上的阵地，不让南诏往江北推进半步。可战线越拉越长，南江两岸的百姓苦不堪言——航运中断，粮船无法通行，沿江的村庄里，已经有人开始饿肚子。
    霍长今坐在军营的帐篷里，看着桌上的军情简报，眉头紧锁。她想起昨日去江边巡查时，看见一个老妇人抱着饿得哭不出声的孩子，跪在码头边祈求粮食让孩子活命，心里像被针扎了一样疼。
    “不能再打了。”她对霍瑛说，“再打下去，沿江的百姓都要饿死了。我们得跟南诏和谈。”
    霍瑛叹了口气：“我也想和谈，可南诏那边，会同意吗？”
    “条件足够，就有商量的余地，今年遭了洪灾，南诏损失不轻。”
    “那我即刻上书陛下，和议之事还需要文官来。”
    “嗯。褚怀殷是个明事理的，只希望他看得见这民生疾苦。”
    而在南江的另一边，也有人为此忧心忡忡——
    南江的风裹着水汽，拍在褚筱那件墨绿锦袍的下摆上，溅起的细水珠很快被江面上的日头蒸干。他靠在主舰的船舷边，手里捏着把没展开的折扇，指节无意识地蹭着扇骨上的纹路——眼角的余光却始终盯着南岸芦苇荡的方向，那里藏着漕帮的船，也藏着他和南诏王城之间唯一的联系。
    “公子，”侍卫周凛轻手轻脚凑过来，掌心攥着张叠得极小的纸条，声音压得极低，“王城来的信，淑夫人在陛下跟前哭了三回，说您在江州‘按兵不动，丢尽南诏脸面’。三公子那边更甚，已经联合了三个士族，递了折子要陛下撤您的兵权，换他的心腹来领兵。”
    褚筱没接信，只抬了抬下巴，示意周凛念。
    他的目光还落在北岸——霍家的军营扎在高坡上，紫色的“霍”字旗在风里飘着，隐约能看见坡上有个披甲的身影在来回走动，该是霍长今。
    周凛念信的声音断断续续飘进耳朵里，无非是褚覃如何添油加醋，如何说他“私通北辰”、“故意养敌”，他听着，嘴角反倒勾了勾。
    “急什么，”等周凛念完，褚筱才慢悠悠开口，伸手从周岚手里抽过纸条，随手塞进腰间的锦袋里，“他越急，越说明我这步走对了。”
    周凛愣了愣：“公子是说……三公子他？”
    “不然你以为我为什么现在让战船停在江心？”褚筱轻摇折扇，有一下没一下地敲着掌心，“褚覃要的不是江州，是兵权。如今的局势我若与北辰猛打，赢了，他说我‘抢功’。输了，他正好借故把我拉下来。我不打，耗着，耗到江南道的商户先急，耗到他自己露马脚，这才是稳棋。”
    他这话没说错。
    南诏的命脉在漕运，漕运一断，江南那些靠丝绸、茶叶吃饭的商户第一个撑不住。
    这休战时间里，已经有漕帮的人来报，说姑苏城和临安城的一些商户代表聚在大公子府外请愿，问“什么时候能通江”、“航运不济，秋粮必毁”。
    而这些话，周凛早通过漕帮的渠道递到了褚王面前，褚覃那些“霍家军不堪一击”的鬼话，自然就没那么中听了。
    褚筱终于打开折扇，看着空白的扇面眼中勾勒出一抹得意，缓缓道：“一年了，戏也做够了，现在该收网了。”
    “公子可要现在去信霍家？”
    “现在？”褚筱望着那远处的敌营笑了笑，“现在……该是去给公子覃送一份大礼。”
    “属下这就去办！”
    第76章 【江州篇】江上邀约
    半月之后，霍长今正在看西南粮道的军报，送去京州的和议奏折还没给到回信，帐篷外却突然传来通报——
    “少帅，南诏派使者来了，说要跟我们和谈。”
    霍长今愣了一下，随即站起来：“请他进来。”
    来人穿着南诏礼官服饰，应不是作假，他稳步走到霍长今面前躬身行礼，然后恭恭敬敬地递上褚筱的亲笔信。
    “霍将军，我家公子念战火不断，民不聊生，月前又遭了洪灾，南江航运乃两国粮道根基，万不可再滞停，因而，公子特遣鄙人前来向北辰递送和谈之请。”
    “去请大帅！”霍长今吩咐了手下人就立刻展开了信，仔细阅读。
    信上写得很简单：“江州之战，南北皆伤，百姓无粮，非我所愿。愿于十日后在南江江心的船上和谈，共商江北航运之事。”
    霍长今看着信，面容严肃，眉眼冷峻，那双凌厉的丹凤眼中没有半分少年活泼，尽是沉稳。她读着信，想起一年前在江面上和褚筱交手的场景，又想起曾经富裕的江州百姓而今却食不果腹，从各州调度的粮食根本供不应求。如今南江战火纷飞，作物灌溉受到影响，结果早春又遭遇洪灾，秋日粮食歉收，沿岸百姓而言可谓是难上加难，苦中又苦。
    霍长今收起信，沉声道：“烦请使者回去转达褚公子，十日后，北辰应约。”
    而那使者却未曾动身离开，反而谄媚一笑，又行了一礼：“霍将军，我家公子邀请的只有您一人，首次和谈只见您。”
    霍长今沉默了几秒，她在想是自己幻听了还是褚筱脑子不对？
    两国和谈的大事，他当这是过家家吗？
    但碍于邦交礼仪，霍长今还是压住了心中的疑虑，平心气和的回应：“和谈事关两国利益、航运、粮道，在下乃是武将，恐不能商讨要事。”
    使者尚未回话，门外传来一阵脚步声——
    “今丫头！”霍瑛一身银色战甲，风尘仆仆的进来。
    “大帅，”霍长今上去迎人，“这位是南诏前来议和的使者。”
    霍瑛瞥了他一眼，上前落座，挥了挥手，“诸位先行落座吧。本帅方才在门外也听到了些使者与小侄的谈话，和谈之事，按规矩该让户部或礼部的专职官员来做，我等武将便不掺和了。”
    霍长今接道： “南江百姓苦，漕运断不得，此事事关重大，望使者能够禀明公子，慎重商讨。”
    而这位南诏使者面对三次拒绝丝毫放弃的意思，从容不迫，笑脸殷殷：“霍帅，我家公子的意思是希望和少将军单独见一面，探讨一下主要事宜，其余流程当然要按规矩来。”
    霍长今皱了皱眉没有回应。
    霍瑛的语气却骤然冷了下来：“南诏既然决定要和谈，何必多此一举？”
    “霍帅大可放心，”使者看出了霍瑛护犊子的忧心，急忙安慰道，“我家公子绝无冒犯之心，我王已经决心和议，断不会生出是非。”说完他又呈上一封羊皮卷，那是南诏军报专用，做不得假。
    霍瑛看过之后，眉头微微蹙起，这和谈确实是褚王的意思，但霍长今之前在众目睽睽之下把褚筱一脚踹飞，霍瑛这个做姑姑的当然放心不下他们单独见面。毕竟南诏的男人都是出了名的爱脸，也不知道那褚筱厮会不会小肚鸡肠记恨霍长今。
    霍长今看着姑姑面色凝重，当然知道她在想什么，她自然不愿让她为难，她长这么大，什么刀山火海没闯过？怕这作甚？
    “既如此，”她的眼神如针一般扎向对面坐着的使者，朗声道，“我去便是，回去告诉褚怀殷，这邀约，我霍长今答应了。”
    使者立刻起身行礼：“少将军豪迈，余这便回营告知公子，告辞！”
    十日后，霍长今一身紫色劲装，她与许青禾一同来到江边，来赴这场莫名的邀约。
    江心的和谈船已经挂了南诏的“褚”字旗，褚筱就站在船头，一身玄色劲装，手里握着一柄三尺长剑，剑鞘通体为墨绿配色，不饰凶勐虎狼，只盘一条暗纹蟒蛇，鳞甲随鞘身弧度蜿蜒，隐在墨绿里，鞘口镶嵌着两颗绿豆大小的绿宝石，莹光像是蛇眼淬了毒。最值得一提的是那剑穗——都说精钢炼制的好剑削铁如泥，可这股剑气再凌厉也压不住那支九瓣莲花白玉流苏穗子带给的温柔。
    褚筱非常宝贝这把剑，从不离手，霍长今见一次算一次，只要他人在就一定会拿着这把“花里胡哨”的佩剑——千山傲。
    剑没出过几次鞘，倒是让人记了个清楚。
    见霍长今过来，褚筱还特意举剑挥了挥手，像是一如既往地炫耀他的佩剑。