“将军，怀王殿下让您过去一趟。”素和炤一瘸一拐地走来，说话时声音还显虚弱，脸色也不好看，原先唇红齿白，现在黄的像秋野上的枯草。
    叶央点了点头，不发一语转身而去。
    晴芷跑了，什么也没拿，不知道身上还有没有银子，就这么干脆果断地离开了国公府。素和炤很风凉地说她那羽楼家大业大，一时半会儿也饿不死，叶央当时盯了他一会儿，然后用知情不报的理由罚了素和炤十军棍。
    他声称早就知道晴芷和羽楼有千丝万缕的关系，在抓捕反贼时屡屡占尽先机也是因为从晴芷那里提前得到了消息，亏叶央还觉得这个军师料事如神呢！
    这段时间，素和炤明明有无数私下告知的时机，却对统帅选择了隐瞒，这让叶央很不满。有商从谨介绍来的神医，他和陈娘两人中的毒都解了，也没留下什么后遗症。四十军棍可以打死一个人，十军棍足以让男子几天下不了地，叶央对素和炤的处罚不算过分，可因为幕僚在军中属于文职，私下里仍有人觉得过重了些。
    叶央的目的不是惩罚，而是提醒他不能自作主张。身为一军统帅，倘若手底下的人个个主意都这么大，迟早要出乱子。
    “你说，晴芷为什么要走？”军校里守卫仅次于统帅住所的地方，就是商从谨的工坊，这里堆满了各种完成或组装到一半的武器，叶央在一个木箱子上坐下，忧心忡忡地开口。
    商从谨是听说过那个堂妹的，正指挥着一群人搬东西，闻言回了句：“兴许是怕你责怪她。”和羽楼关系匪浅，又同反贼有染，和叶央正好是对头。
    “她……的确没有害过我。据素和炤说，回府后也限制住了羽楼的行动。”叶央长长地叹了口气，“既然能保下前朝妖妃的后人，再保下一个她不成问题，可是为什么要走，为什么不信任我？”
    喋喋不休的抱怨，平常很少能从她口中听到。商从谨暂时搁下手头忙活的事，专注地为女将军排忧解难，“那你想想，为什么要保下她？”
    “你是不知道，晴芷从小就柔柔弱弱的，容易欢喜也容易低落，没什么心计。”叶央立刻回答，“要是离了国公府，以后吃穿都成问题。”
    商从谨很遗憾地摇摇头，对于认定成“自己人”的存在，叶央总是不设防备，提醒道：“你说的那位柔弱二小姐，可是对抗过朝廷的。”
    “那是从前！”事到如今，叶央还是相当护短，反驳得理直气壮。
    “好，从前。”商从谨顺着她的话说下去，毕竟仔细算来，晴芷在这件事里出了不少力，虽然太仆寺的文大人就是死于她手，“好好想想，她在定城和你一样逃难过来，民间流离八年，练就一身毒术，哪怕是身陷羽楼为虎作伥，还在京城最有名的青楼里混成了头牌，光赎身的银子就要八千两。这其中你插手过哪一件？没有。分散的八年里没有你，晴芷依旧活下来了，就像你在西疆，不也活得很好？”
    在他看来，叶央不是护短，而是护短到了极致！死中得活机遇不断，晴芷若有心说起自己从前的经历，恐怕比她都精彩许多。
    “——活得很好，可是也活得很累。”叶央仍旧不放心，捕捉到了某个数字，疑惑道，“你怎么知道头牌赎身的银子是八千两？”
    商从谨面露尴尬，一股脑儿推到了旁人身上，“聂侍卫告诉我的。”
    其实他派亲卫留意过叶央的举动，堂而皇之地带走画楼的头牌，想掩人耳目都不行。而那头牌正好还是堂妹，叶央肯定要为她赎身，不过商从谨还知道她养兵耗费不小，这么一大笔银子肯定得周转一番，私底下准备好了钱，可画楼老板想讨好叶将军，直接把身契双手奉上，半个铜板都没敢要。
    怀王殿下，是不爱将自己没做出来的事说出口邀功的。
    “你说她走就走罢，怎么一文钱都不揣上！”叶央还是长吁短叹，末了又自我检讨，“是不是小时候我对她太凶了，所以她还是怕我，才不敢说实话？”
    商从谨深深地看了她一眼，“按理说，你是因为捉拿反贼有功才升了官，而晴芷正好和反贼关系密切，她不敢在你旁边露面，也是自然。”
    “我绝对不可能抓了她去领赏！”叶央断然道。
    工坊占地不大，东西却又多又杂，商从谨拉着她挪开几步，让手下人把这里收拾干净，“莫要说这些了，我找你来是有要紧事。古语说大军未动，粮草先行，可我们也得把火药提前运往西疆。”
    “是要早些运过去。”叶央边起身边点头，将之前坐着的木箱子往前踢了踢，让人搬走。火药最好别和大军一起上路，半道儿上出了差池，恐怕要折损不少人。
    商从谨早就计划好了，紧接着道：“现在先押运原料，等到达西疆后再调配，这方法最是安全。其余的成品，等到天冷一些，再从冰窖取出。”
    叶央提醒说：“从这里往西疆走，是越来越冷的，不用等太久，再过不到一旬，就会安全许多了，负责押运的将领我已有了人选，绝对信得过。”
    接着又商量了一些原料防潮的琐碎细节，再忙忙军务，这一天就算过去。
    有钱的人家通常是使用蜡烛，烟气更小，也更稳妥，不过论廉价还是油灯得用。回到院中，独自点起一盏灯，吹灭火折子的时候叶央愣了神。火光燃起时伴随着一阵青烟，她望着门口，希望有人来通报她些什么。
    大祁京城戍守城门的士兵，她都派人去嘱咐，还送了叶晴芷的画像，说一旦发现踪迹，立刻报告于她。可这么多天还没有动静，不知人是走了还是潜伏在城里。素和炤说羽楼的据点是个破旧的老宅，叶央亲自去查看过，除了后院埋了一具老妪的尸首，没有发现别的踪迹。
    晴芷消失得很彻底。
    不过今天的灯油，烟气委实重了些，还有种腻人的甜香，叶央被呛得低头咳了几声，本来想借着亮看几本书，也只能打消了这个念头。
    甫一起身，她触目所及的摆设突然摇晃起来，天旋地转，整个人像被扯进了一个混沌的空间里，看什么都不太分明，像在做梦。而梦境之中，晴芷一步步走过来，身上穿的衣服是叶央没见过的，颜色很怪，像生了锈的血，手上拎着一个金色的面具。
    叶央凝神想了片刻，才觉得不对劲。
    那面具是她之后搜查晴芷卧房时找出来的，不是还在国公府么？
    不过现在整个人糊涂得很，叶央只是觉得古怪，又说不出什么道理，也没想过眼前的人，为什么此刻会出现在军校。
    “赶紧回家。”说一不二，叶将军用下巴指了指门口，看桌椅板凳都忽远忽近的。
    晴芷的声音听起来像在水里，瓮声瓮气，笑着摇头：“阿央姐姐，我就不回去啦。”
    “你一个刚及笄的小女娃，不要任性！”叶央来了脾气，要不是觉得身体僵住了不听使唤，就过去弹她额头以示惩罚，“别和我使性子。”
    两人面对面站着，不过隔了三五步远，晴芷又笑，指着她说：“你看你，总觉得能保护我一样。”
    “难道不是吗？”叶央马上反问。她已经完全顺着对方的思路走，甚至想不起唤来旁人捉住晴芷。
    “你别忘了，当年在定城时是我救了你！是我为你死过一次才有了现在的叶将军！是我在保护你！”晴芷向前一步，拉近了两人的距离，倒映了灯光，她眼底的火苗旺盛且不断跳跃，认真地提醒后突然愤怒起来，“才不需要你为我做事！这些年我学到的比你更多，比你更强，为什么你可以做将军，我就只能在你身后默默无闻？凭什么！”
    姐妹俩是堂亲，长得并不像，晴芷模样文弱，可是她有跟叶央一般的高傲，和不容置疑的尊严。
    叶央从来都是一群人里的首领，习惯照顾旁人，晴芷亦然。可叶将军并没有意识到这点，把她当成了孩子，处处压制。
    “我比你强。”再三重复这句话，晴芷确信她记在了脑子里，很满意地点头道，“你从来都不了解我，还一直把我当小孩子哄！和以前一样，你从来都不会考虑旁人。库支王妃头上那顶八十八颗红宝石的金冠，不要你送，日后我定当自己拿到手上！等到那一天，我也要当将军！”
    说着说着火气又起，晴芷定了定神，一拂袖将油灯挥灭，当啷一声，灯盏又掉在地上，所幸没有引发大火。
    眼前顿时少了光亮，叶央踉跄一步如梦初醒，撑着桌子站直身体，大口大口喘气，呆呆地望了一会儿漆黑的屋子，闭了闭眼睛，努力回忆刚刚发生了什么。
    闻到甜腻的香气后，紧接着是一个梦境，梦里有晴芷在斥责她。
    不对，并不是梦。
    叶央额头上已经出了层薄汗，院外有守卫的亲兵听见灯盏坠地的动静，在外头高呼几声得不到回应，急忙奔进来查看。
    一连串急促的脚步声在门口顿住，有人抱拳问：“将军，出什么状况了？”
    “无事。”看着那张关切的脸，叶央无力地瘫在椅子上，挥了挥手让他退下，又道，“告诉守城的将士，不用再帮我找人，这几天多有麻烦。”
    她知道，京城已经寻不到叶晴芷的踪迹了。
    “还说我把你当孩子，自己不就是个孩子么……”长长的叹息之后，叶央没有起身。
    九月上旬，等天气更冷了一些，满载火药的后勤队伍便从京城出发直奔西疆，叶央忙得分身乏术，自然也没有心思考虑别的，晴芷的去向放在心底角落，几乎没有被想起来过。
    “新一批的缨枪砍刀怎么还没送到？让我军中战士空着手去打仗吗？还有，羽箭的储备似乎也不太够，这东西用一支少一支，所以给我越多越好。对了，经过试验，新制棉甲的防御力并不比皮甲差，还能保暖。这回我只要棉的，记住，是新制的，心口处要包一层铁皮。”叶央顿了顿，补充道，“不要拿旧制棉甲糊弄我。”
    在朝堂里不争辩不孟浪的女将军，一旦提及神策军，绝对是半步都不肯退让，敢拍着桌子和兵部及军器监的大人们吵架，声音大到震得人头疼。
    除非一批批的军资运进营地，否则没有什么能让她满意的。
    咄咄逼人的效果很显著，而且从月初开始，就不断有军队向西疆进发，昭示着大战在即。北疆外的胡人也送来了消息，愿出两万骑兵支援大祁对抗库支，唯一要的报酬便是袁夫人的稻种。
    胡人派出的将领是叶央的老熟人，阿喏为主将，监军是英嘉公主——现在得改口叫二嫂子了。两万人说多不多，而且胡人也不会全派精兵来支援，但因为是骑兵，所以战斗力很是客观。
    这天夜里，叶央在屋里呆的烦闷，干脆临时巡逻一圈，突击检查一下部下的内务状况，望着天上的半个月亮溜溜达达，不知不觉竟然走到了工坊处，屋里还有些光亮透出，显然有人。
    如今被称为技术兵种的成员已有不少，在怀王殿下的带领下，拿出的研究成果已经很是可观，起码在叶央看来如此。从前只能拿着刀枪拼杀的大祁战士能凭借火药占尽优势，当然是好事，她才不管什么双方实力是否均等，恨不得再穿越回去扛着更先进的武器过来，灭了对方才过瘾。
    “叶大小姐？”工坊外守门的是聂侍卫，恭恭敬敬地行礼，不用想就知道什么人还在里头。
    叶央点了点头，在门外侧头屏息听了片刻，里面静悄悄的，于是推门进去。因为这些日子收拾过，充作工坊的屋子并不乱，风箱和铁锤都搬到了外面，屋里空空荡荡，只有一张书案上还有些东西，笔墨纸砚，商从谨小心地握着一支最小的毛笔，完成细致的勾勒。
    见进来的人是叶央，他先紧张起来，接着又松了口气，若是她再早些进门，自己免不了走神，这一张图纸就算画废了。
    “是投车？”叶央凑上来看了看，一张宣纸上线条清晰分明，还在旁边标注了尺寸，让她这个外行也能瞧明白。
    商从谨放下笔杆，自信满满道：“新制的投车射程应该会多出五十步远，而操作的人数会减少五人。我前些天试着做了一架，很有成效，如今再将图纸细细绘出，再打造一些。”如今大祁的千斤投车动辄需要四十个壮汉操作，能够在此基础上精简，自然对日后开战大有稗益。
    “只打造零件，到西疆再组装。”叶央给了建议，突然又想到什么，“西疆酷寒，投车的弦是牛筋做的，会不会因为受冷发僵不得用？”
    这个问题商从谨一直在考虑，只是始终没有解决的方法，闻言皱起眉，抿着下唇思索。
    “好了，先不提这个。英嘉公主过两天就领着胡人骑兵抵达京城，以示诚恳，他们此番进入大祁疆土便没有携带任何补给，一切全仰仗我们。”借了人家的兵打仗，还要人家自带干粮，怎么都说不过去，而且一支有着充足补给的异族军队，想要在大祁疆域内做些什么就足够头疼了。不过叶央想说的显然不是胡人有多诚恳，又道，“可是我听圣上的意思，明显是不想让这些人离京城太近，你说让他们驻扎在距京五十里的地方如何？”
    “还是再远一些罢。”商从谨活动着因为提笔时间太长而发僵的手腕，“七十里。你和公主交情不错，借口两军熟悉，让他们驻扎在神策军校之外，这距离就差不多了，面上也能说得好听些，倘若胡人军队有什么异动，两万精兵打两万骑兵，也不会吃亏。”
    叶央沉吟片刻，点头：“有道理，入京面圣时只让阿喏将军和公主去就行了。”
    骑兵，是这个时代最强悍的队伍，但一支军队里全部只有骑兵的话，光是管小三带几个人设下绊马索双面钉，都能逼迫这支队伍放弃马战，还是骑兵和步兵搭配，战斗力才最强。
    “你的问题解决了，是不是该想想我的？”指尖点了点桌上的图纸，商从谨抬头望着站立的叶央微笑，“投车的弦该用什么东西代替？”
    “从前是牛筋混着麻……”叶央仔细想了想，托着右臂手肘，在屋子里踱来踱去，“不如加些羊毛试试？听说兽类的皮毛是抗冻的。”
    因为工坊里的东西都是机密，尤其是图纸一类，万万不能泄露，所以这里只派亲兵监守，不派人伺候。桌上点了两盏油灯，其中一盏橘色光芒暗淡了些，商从谨也只能自己动手拨亮，低下头，语调迟疑，“我小时候很喜欢吃蜜糖，常常让人端来很浓的甜茶喝，后来有一次在院中看雪，甜茶搁在石桌上忘了喝……可是等到想起来差人回去取，却发现没有凝冻。加的蜜糖越多，就越不容易结冰……”
    没想到在这个年代，怀王殿下就发现了液体的凝固点和浓度有关……
    叶央笑着点点头，却道：“可你总不能给牛筋绳上涂满蜂蜜吧？”
    “也对。”商从谨叹了口气，“先在绳子里混上毛发试试，明天我就带人去冰窖试验，希望在大军出发前能有个结果。”
    他低落起来的样子稍显无奈，冷硬的脸庞线条柔和几分，叶央叮嘱道：“多穿一些，别冻病了。”
    “……好。”商从谨相当听话，进冰窖之前穿了棉衣大氅，倒捂出了一身汗。
    神策军翘首期盼了没几天，英嘉公主领兵赶到，作为最适合接待的人，叶央领着一队士兵离营百里亲迎。天边远远一道烟尘滚动，两万骑兵的动静绝对比步兵大得多，跑起来的声音惊天动地，隆隆地由远及近，在叶央面前一里处停下，变跑为走。
    尘土扬起，阻碍了视线，直到英嘉公主离的很近，叶央才从一群人中辨认出她。即便阿喏为主将，公主的存在感依旧不容忽视。玄色铠甲如墨深邃，一双眼睛碧绿得几乎沁出水光，威风凛凛地骑在枣红色的骏马上，缓步走进。
    “好久不见。”英嘉的脸庞没有任何变化，一如当年活力无限，越过主帅阿喏直接上前。
    叶央从早上开始就盼着她来，闻言笑道：“当年你说有机会我们并肩作战，比一比谁杀的敌人更多，如今可算有机会了！”
    英嘉公主身后清一色同样军服的战士里，有一队与众不同，她定睛一看，才发现那居然都是女兵。叶央只不过想让女子负责军中后勤工作就废了老大劲儿，没想到人家公主都训练出了一支女战士队伍，看她们目不斜视立于马上的姿态，就知道战力绝不输于男子。
    “喂喂，你们别光着叙旧，想我了没有？”含笑的声音自后面赶过来马车里传出，叶二郎撩开窗上遮光的帘子，只露出一张脸，“在马车上睡了一路，醒过来果然到了。”
    他的肤色比从前黑了些，但眉宇间一片坦然自在，显然草原上不受拘束的生活很对这位纨绔的脾气。
    “我和叶将军说着话，有你什么事！”英嘉公主扭头，斜了他一眼，“赶紧回去躺着。”
    叶央正想夸公主治家严格，又听见她回身解释道：“草原冬日干冷，一路奔波，二郎他的右手拉不得缰绳。”
    看来是旧伤复发了。叶央关切的同时，又觉得放心了不少——二哥和公主感情好得很嘛，二哥从前发誓不出家就要娶个家世不显赫的媳妇，好没人管他，如今娶了胡族公主，也没怎么受欺负。
    建兴十九年九月初九，胡族骑兵抵京，明威将军叶央于城外百里亲迎。
    同一时刻，西疆外的库支人发起猛攻，将原本堵塞的雁冢关彻底打通，借助的武器让神策军每个人都心凉了几分——是火药！
    ☆、第118章
    夜深并不意味着人静，起码在军校里如此。叶央住的那个小院子，正堂之中挤满了将领，从胡人主帅到神策军内的校尉一个不缺，全都到场。
    在这里，叶央坐在上首当之无愧，静静听着七嘴八舌的议论声持续了一阵，二指轻轻扣了扣光洁干净的泡桐木桌面，示意众人安静，轻咳一声道：“西疆传来的消息的确没错，库支人此番进攻，是用火药敲开的雁冢关口。”
    原本将通道堵得严严实实的巨石被炸得几乎成了粉末，数万大军一举踏入西疆，李肃将军正带着兵将鏖战戍守。